Masal ya da erteği esas itibarıyla sözlü anonim halk edebiyatı ürünü, kahramanları arasında olağanüstü kişi veya yaratıkların bulunabildiği, anlatılan olayların tamamen gerçek dışı olduğu, yer ve zaman ögesinin ise daima belirsiz olduğu bir anlatı türüdür.
Masal; genellikle halkın yarattığı, ağızdan ağıza, kuşaktan kuşağa sürüp gelen, olağanüstü kişilerin başından geçen olağandışı olayları anlatan edebî türdür. Masallar; olaya dayalı, sanatsal metinlerdir.
Masal türlerinde kahramanlar olağanüstü yaratıklar ve hayali karakterlerden oluşmaktadır. Anlatılan olaylar tümüyle gerçek dışıdır, zaman ve mekan kavramı bulunmaz. Masalı, öykü ve destan gibi türlerden ayıran en temel özellik ise gerçek dışı ögeler barındırması, zaman ve mekan kavramının bulunmamasıdır.
Masal, Türk Dil Kurumunun sözlüğünde: “Genellikle halkın yarattığı, ağızdan ağza, kuşaktan kulağa sürüp gelen, olağanüstü kişilerin başından geçen olağan dışı olayları anlatan öykü türü.” şeklinde tanımlanır.
Masal, sözlü ve anonim halk edebiyatı içinde var olan, olağanüstü kahraman ve yaratıklara sahip olan, anlatılanların tamamen gerçek dışı olduğu, yer ve zamanın her zamanın belirsiz olduğu anlatı türüdür. Gerçek dışı ögeler içermesi ve anlattıklarını gerçeğe benzetme çabası taşıyan bir anlatı türüdür.
Türk Dil Kurumu'nun Güncel Türkçe Sözlük'ünde "Genellikle halkın yarattığı, hayale dayanan, sözlü gelenekte yaşayan, çoğunlukla insanlar, hayvanlar ile cadı, cin, dev, peri vb. varlıkların başından geçen olağanüstü olayları anlatan edebî tür." olarak geçer.
Sözlü edebiyat geleneğinin bir parçası olan masallar, Türk kültüründe ve edebiyatında önemli bir yer tutar. Sıklıkla doğa üstü olayların anlatıldığı bu eserlerde kendi içerisinde dörde ayrılır. Hayvanların konuşturulduğu kısa masallara Fabl denir. Gerçekçi masallarda ise doğa üstü olaylara yer verilmez.
Masallar dört tür altında toplanır: hayvan masalları, olağanüstü masallar, gerçekçi masallar ve tekerleme masallar.
Ait olduğu toplumun kültüründe oldukça önemli bir yere sahip olan masallar, sözlü anlatım türünün en eski temsilcileri arasındadır. Sözlü edebiyat geleneğinin önemli bir parçası olan masalların, Türk kültüründe ve edebiyatında yeri oldukça kıymetlidir.
Türk masalları sözlü gelenekte yaşamıştır. 19. yüzyılda ise yazıya geçirilmiştir. Türkiye'de halk ağzıyla derlenmiş en eski kitap Billur Köşk'tür.
Dünya edebiyatında masal türündeki ilk eser, Hint edebiyatının ürünü olan ve Beydeba nın yazdığı "Kelile ve Dimne" sayılabilir.
Masal türündeki ilk eser ise Hint Edebiyatından, Beydeba tarafından yazılan "Kelile ve Dimne"dir. "Binbir Gece Masalları" da ilk örnekler arasındadır. Avrupa'da ise bu türün var olmasını sağlayan kişi, La Fontaine'dir. Aşağıda bu türün özellikleri verilmiştir.
